El Estado centralizado se caracteriza por un Gobierno único desde donde de dirige todos las actuaciones y competencias en forma central, de manera de los gobiernos locales como las Prefecturas y Municipios, mantienen sus propias competencias como agentes del gobierno central, manteniendo determinadas competencias y autonomía.
El Estado es descentralizado, cuando el Gobierno central delega o transmite determinadas competencias a los gobiernos locales, para que actúen a nombre y representación de la potestad estatal central.
Estado Federal, es la forma de gobierno en la cual los gobiernos locales adquieren competencias y jurisdicción propias y autónomas, pero dependiendo de una sola Constitución y formando parte de un solo Estado o República, sin perder autonomía.
Los Estados Federados cuentan con un Gobierno Central que mantiene la unidad y representación de la República, con competencias específicas y división de los poderes del Estado, el Ejecutivo, Legislativo y Judicial en asuntos federales y que atañen a todos los gobiernos federados, sin competencias en sus asuntos internos; reservándose el manejo de la política internacional, la seguridad interna por intermedio de los entes de control federales; la defensa y seguridad nacional externa, así como el manejo de parte de las finanzas públicas que corresponden al Gobierno central.
Está compuesto por diversas unidades de territorio que gozan de autonomía política e instituciones de gobierno comunes a todos, cuya organización, competencias y relaciones entre si, están determinadas por una Constitución como norma suprema de todo el ordenamiento jurídico.
El federalismo es una doctrina o sistema político que propone una organización en la que varios integrantes -llámense estados, asociaciones, provincias, distritos, etc.- se unen en una entidad superior a la que pertenece la soberanía conjunta, conservando cierta autonomía en funciones de su competencia exclusiva.
El Ecuador es un Estado autónomo centralizado, pero recordemos que nació con un estado de gobierno federal, con tres regiones Guayaquil, Quito y Cuenca.